La Corvette de 1953 était indéniablement magnifique et, avec sa carrosserie en fibre de verre, quelque peu innovante, mais en tant que voiture de sport, elle était pathétique. Le châssis se comportait mieux grâce à la meilleure répartition du poids de la Vette, mais il s’agissait encore d’une suspension de berline Chevrolet de 1952. Cela signifie que l’avant était suspendu par un système indépendant primitif et que l’arrière était soutenu par des ressorts à lames. Une direction plus rapide donnait quelques réflexes à la voiture, mais plus rapide n’est pas la même chose que simplement rapide. Et bien sûr, le six cylindres de235 pouces cubes et la transmission automatique Powerglide à deux vitesses de 150 ch étaient bien moins qu’athlétique.
Le démarrage tardif et la nature improvisée de la chaîne de montage de la Corvette à Flint, Michigan, ont fait que seuls 300 exemplaires de la Polo White ont été construits en 1953 avant qu’il ne soit temps d’introduire le modèle de 1954. Il n’est donc pas surprenant que le modèle 54 n’ait guère changé par rapport au 53, à l’exception notable qu’il peut désormais être commandé en bleu fanion, rouge sportif et noir en plus du blanc polo.
L’année 1955 a marqué le développement le plus important dans l’histoire de la Corvette : Le brillant « small block » V8 de Chevrolet. D’une cylindrée initiale de 265 pouces cubes, le premier petit bloc développait 195 chevaux dans la Corvette de 1955, par ailleurs presque inchangée. Toujours équipée de la transmission Powerglide, les performances sont encore loin d’être brillantes, mais le potentiel est évident. Comme de nombreuses Corvette de 1954 continuaient d’encombrer les concessions, GM a limité la production du modèle de 1955 à 700 voitures seulement, dont toutes, sauf peut-être une demi-douzaine, étaient équipées du nouveau V8.
C’est la Corvette de 1956 qui a fait de la biplace une machine de spectacle légitime et une icône automobile américaine. Alors que le châssis était en grande partie un héritage des Corvettes précédentes, la nouvelle carrosserie de 1956 était tout simplement magnifique, des dents chromées qui remplissaient sa bouche le long de ses flancs festonnés jusqu’à sa croupe ronde en forme de tronc. À l’intérieur, le cockpit était conçu comme un cockpit, avec les sièges baquets entourés d’un cadre de la couleur de la carrosserie qui divisait l’espace des passagers. Pour la première fois, un toit rigide amovible était proposé en option. Pour beaucoup, la Corvette de 56 et celle de 57, à peine modifiée, restent les plus belles de tous les temps.
La Corvette de 56 était et est toujours aussi belle que l’année précédente, mais ce qui a vraiment déclenché la légende, c’est que GM a commencé à la piloter. Le seul moteur proposé dans la Corvette de 56 était le V8 de 265 pouces cubes, qui développe maintenant 210 ch et qui pouvait être soutenu, pour la première fois, par une boîte manuelle à trois vitesses.
Visuellement, l’édition 1957 était pratiquement identique à la Corvette 56, mais à l’intérieur, une boîte manuelle à quatre vitesses était disponible pour la première fois. Le moteur standard de la Corvette passe à 283 pouces cubes et 220 ch, respirant à travers un seul carburateur à quatre corps. Mieux encore, pour la première fois, Chevrolet propose des moteurs plus performants en option. En plus de la configuration de base, le 283 ci équipé de carburateur offrait une puissance de 245 ou 270 ch ou, mieux encore, la Corvette pouvait être équipée d’une injection mécanique Rochester.
L’injection de carburant en plus du 283 ci a augmenté sa puissance à 250 ou 283 ch : 1 ch par pouce cube. Soudain, la Corvette était l’une des voitures les plus rapides du monde et elle roulait magnifiquement.
L’intérieur et l’extérieur de la Chevrolet Corvette ont été considérablement remodelés pour 1958. Le compartiment moteur pouvait être comblé avec l’une des quatre variantes différentes du petit bloc 283. À la base, il y avait la version à carburateurs qui faisait maintenant 230 ch, 245 et 270 ch et les moteurs à injection faisaient à présent 250 ou 290 ch.
Le nettoyage d’une partie de l’excès de chrome a permis d’obtenir la Corvette 1959, d’apparence beaucoup plus propre, mais la voiture a été une véritable reconduite du millésime précédent.
La Corvette de 1960 n’était pas très différente de celle de 1959, mais les puissances nominales des versions à injection de carburant atteignaient 275 et 315 ch. Une barre stabilisatrice arrière a permis d’apprivoiser un peu l’essieu arrière.
Une nouvelle calandre sans dents annonçait la Corvette de 1961, et une nouvelle partie arrière « queue de canard » faisait savoir à tout le monde qu’elle était neuve. Mais à l’exception de la mise à jour du style, la Corvette de 1961 est restée pratiquement inchangée par rapport à celle de 1960.
La grande nouvelle est venue sous la forme d’un gros moteur pour 1962 alors que le V8 à petit bloc est passé à 327 pouces cubes. Le moteur de base à carburateurs développait alors 250 chevaux, et des versions plus puissantes étaient disponibles en 300 et 340 chevaux. Le système d’injection de carburant a été rétabli et il développe désormais 360 ch.
Cinq décennies après son lancement, la Corvette Sting Ray de 1963 reste l’une des conceptions automobiles les plus surprenantes, les plus captivantes et les plus excitantes de tous les temps. Pour les amateurs avertis, les Corvettes 1963-’67 sont les plus séduisantes de la série.
C’est le mariage de la carrosserie Mitchell/Shinoda avec le nouveau châssis Arkus-Duntov qui a donné naissance au roadster Corvette 1963 et, pour la première fois, au coupé fastback.
Des phares cachés tournants à l’avant à la lunette arrière en forme de queue de bateau, la Corvette coupé de 1963 était scandaleusement attrayante. Et avec une barre centrale épaisse qui divisait la lunette arrière en deux, une voiture dont il n’était pas particulièrement facile de sortir. Cette conception a valu à cette voiture le surnom de « coupé à fenêtre divisée ».
La Corvette de 1962 à 1963 a conservé la plupart des moteurs, les freins à tambour aux quatre roues et le style général des quartiers arrière. Une boîte manuelle à trois vitesses était toujours la transmission standard, et le V8 327 de base avait toujours une puissance de 250 ch. Sur la feuille d’options figuraient des versions à quatre cylindres de 300 et 340 ch, et des versions à injection de carburant de 360 ch de la 327. Le légendaire pack de course « Z06 » était également disponible en option pour le coupé. Il comprenait notamment des plaquettes de frein métalliques, une suspension renforcée et un réservoir de carburant surdimensionné. La commande de la Z06 nécessitait le coûteux moteur à injection de carburant, de sorte que la production était limitée.
En 1964, le style de la Sting Ray a été revu, mais la voiture a été essentiellement reprise de l’année 63. La liste d’options comprenait un moteur 327 à quatre cylindres de 360 chevaux, et le moteur « Fuelie » était désormais doté d’un robuste moteur de 375 chevaux.
Visuellement, la façon la plus simple de distinguer une Corvette 1965 d’une Corvette 1964 est de voir les trois persiennes verticales fonctionnelles de chaque aile avant. Mais la grande nouvelle est la disponibilité du nouveau V8 big-block de 396 pouces cubes. Et il y a eu une meilleure nouvelle encore, puisque les freins à disque aux quatre roues sont devenus la norme. Le « L78 » 396, qui développait 425 chevaux, est devenu une légende.
Mais la 396 n’a duré qu’un an dans la Corvette, car elle a été remplacée par des versions de 427 pouces cubes du gros bloc V8 de 1966. Derrière la nouvelle grille de calandre en forme de cage d’œuf, les acheteurs pouvaient opter pour la 327 standard, qui était désormais dotée d’une puissance de 300 ch, une version de 350 chevaux qui aspirait à travers un seul quatre cylindres, la « L39 » 427 de 390 ch ou l’écrasante « L72 » 427 de 425 ch (la même que la 396 de 65, mais avec une personnalité moins capricieuse).
En 1967, le nombre de persiennes sur chaque aile avant est passé à cinq et le frein de stationnement est passé de sous le tableau de bord à entre les sièges baquets. Mais la véritable gloire de 1967 est venue avec le « L88 » 427, qui utilisait des culasses en aluminium et un taux de compression intimidant de 12,5:1 pour produire quelque chose de plus de 500 ch tout en portant un énorme carburateur à quatre corps de 850 cm3.
Autre nouveauté dans les tableaux d’options de la Corvette : le « L68 » 427 de 400 ch et le L71 427 de 435 ch, équipés de trois carburateurs à deux corps (« tri-power »).
Basé sur le showcar Mako Shark II conçu par Larry Shinoda et présenté en 1965, le style de la Corvette de troisième génération était flamboyant dans sa forme générale mais sobre dans ses détails. Cette génération de Corvettes n’a jamais été aussi aimée que la deuxième génération, mais c’est toujours une voiture qui attire l’attention partout où elle va.
Là encore, des Corvettes coupé et cabriolet ont été proposées pour 1968. Les éléments les plus uniques du coupé, cependant, étaient les deux panneaux de toit amovibles : les premiers « T-tops ».
Malgré la carrosserie entièrement nouvelle, le châssis et les groupes motopropulseurs étaient tous familiers. L’empattement était toujours de 98 pouces et le moteur de série était toujours un V8 de 300 chevaux à petit bloc de 327 chevaux, surmonté d’un carburateur à quatre cylindres. Les moteurs en option comprenaient un 327 de 350 ch et tous les gros blocs 427 de 1967, y compris le superbe L88.
En 1969, le nom Sting Ray est revenu, bien qu’il soit maintenant écrit en un seul mot sur les ailes, « Stingray » en caractères chromés, et la qualité de l’assemblage s’est nettement améliorée. Des changements mineurs ont été apportés, notamment le déplacement de la clé de contact sur le volant et l’incorporation des feux de recul dans les feux arrière. Le changement mécanique le plus important a été le remplacement des V8 à petit bloc de 327 pouces cubes par de nouvelles versions de 350 pouces cubes. Comme pour les 327, les 350 ont une puissance de 300 ch en version de base et de 350 ch en option « L46 ». Les 427 sont également revenus en force, avec la même puissance que les 68.
Les quatre ouvertures latérales verticales sur chaque aile avant des Vette de 1968 et 69 ont fait place à un nouveau motif de hachures pour le modèle de 1970, et des feux de signalisation avant ambrés et des sorties d’échappement carrées ont également fait leur apparition. Enfin, une boîte de vitesses manuelle à quatre rapports est devenue un équipement de série, remplaçant la boîte à trois rapports désespérément boiteuse que personne n’achetait de toute façon.
La gamme de moteurs pour 1970 a également été révisée avec un nouveau « LT-1 » 350 de 370 chevaux qui a rejoint la gamme et tous les 427 qui ont été remplacés par deux nouveaux V8 big-block de 454 pouces cubes : un « LS5 » de 390 chevaux équipé d’un carburateur à quatre corps et un « LS7 » équipé de trois moteurs, soit 460 chevaux.
Avec l’entrée en vigueur de contrôles d’émissions plus stricts, les taux de compression de tous les moteurs de Corvette ont chuté pour 1971. Le moteur de base 350 est désormais équipé de 270 ch, le LT-1 350 est passé à 330 ch et le LS5 454 désaccordé ne développe plus que 365 ch. Le LS7 454 a été remplacé par un V8 « LS6 » 454 à quatre cylindres de 425 ch. Ce sont toujours des chiffres impressionnants, mais la diminution des performances de la Corvette se poursuivra pendant le reste de la décennie. À l’exception des pertes de puissance, le modèle 71 était essentiellement le même que le modèle 70.
La perte de puissance se poursuivra en 1972 et a été exagérée par le passage de la puissance brute de la SAE à la puissance nette de la SAE.
à suivre …
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